يحاط القلب من الخارج بغلاف كيسي مزدوج الجدار ناعم ورقيق يسمى غلاف القلب أو غشاء القلب أو ما حول القلب pericardium والذي يشبه إلى حد ما كيساً من السيلوفان cellophane bag. فإذا التهب هذا الغلاف، نتجت تلك الحالة التي نحن بصددها .
التهاب غلاف القلب ينجم في أغلب الحالات عن عدوى فيروسية، ولكن هناك كائنات دقيقة أخرى (مثل بكتيريا السل tuberculosis bacteria) يمكنها أيضاً أن تصيب غلاف القلب بالعدوى. ويمكن لالتهاب ناشئ عن أحد أمراض النسيج الضام مثل الذئبة lupus أن يسبب التهاب غلاف القلب.
يمكن أن يحدث التهاب غلاف القلب كأحد مضاعفات النوبة القلبية والفشل الكلوى المزمن أو جراحة القلب أو جراحة الصدر. وفي النهاية يمكن أن يحدث التهاب غلاف القلب إذا غزته بعض الأورام - خاصة الأورام الليمفية أو الليمفوما وسرطان الثدي أو الرئة - أو بسبب العلاج الإشعاعي للأورام.