مثل أي من الحيوانات على اليابسة ، الأسماك تحتاج أيضا الأكسجين للبقاء على قيد الحياة. ومع ذلك، فإنها لا تحصل على الأكسجين على الأرض بحرية كما نفعل داخل البحر . وذلك لإستخدامها الأكسجين الموجود في الماء لذلك ، وتعمل الخياشيم لتبادل الأوكسجين وثاني أكسيد الكربون . والخياشيم بالنسبة للأسماك مثل الرئتين للبشر والحيوانات على الأرض . لذا فهي بحاجة إلى امتصاص الأكسجين في الماء والذي ينبعث منه ثاني أكسيد الكربون الناتج كمنتج ثانوي لأنشطة الجسم. والخياشيم لها دور رئيسي تلعبه في تلك العملية , فاالخياشيم هي أساسا الأنسجة التي تتكون من خيوط، سلاسل طويلة من البروتينات . هذه الشعيرات لديها شبكة كبيرة من الشعيرات الدموية وتوفر مساحة واسعة تساعد على تبادل الغازات والأيونات. وتقع الخياشيم على جانبي البلعوم من جسم السمك . وهي التي تساعد على استيعاب انخفاض مستوى الأكسجين في الماء في حين تنظم أيضا مستوى كلوريد الصوديوم والمعادن الأخرى في الدم . والشعيرات الدموية في الخياشيم تتكون من أنسجة تسمى ظهارة.