مرض ALS هو مرض عصبي تنكسي تزداد أعراضه بالتدريج وبصورة مطردة. ويصيب المرض الخلايا العصبية المسؤولة عن الحركة في عنق الدماغ والحبل الشوكي وهي الخلايا المسؤولة عن نقل الأوامر الحركية من الدماغ إلى العضلات المختلفة في الجسم. ويكون التأثر بشكل تدريجي ومطرد كما ذكرنا أعلاه، مما يؤدي إلى ضعف العضلات وعدم القدرة على الحركة. وعند وفاة هذه الخلايا، يصاب المريض بالشلل الكامل. واسم المرض مشتق من اللغة الإغريقية القديمة حيث إنه يعكس آلية حدوث المرض، فالمرض يسبب ضمورا في العضلات بسبب عدم القدرة على تحريكها نتيجة لوفاة الخلايا العصبية المسؤولة عن الحركة. أما لفظ الجانبي فهو يعكس موقع الخلايا العصبية المسؤولة عن الحركة في جانبي الحبل الشوكي. والتصلبي يعكس الندوب والتصلب اللذين يظهران في منطقة الأعصاب الحركية في الحبل الشوكي.